比赛双方各上11名队员，一方是进攻组，另一方是防守组。进攻组的目的是尽可能地将球向对方阵地推进，争取越过得分线进入对方端区得分。进攻的方法有两种，球员带球向前跑（冲球）或空中传球（传球）。
另一方防守组的目的是尽可能阻止对方进攻，并迫使对方丧失球权。如果进攻一方得分或丧失球权，双方队伍互换攻防，也就是原来的进攻方换上防守组，而原来的防守方换上进攻组。比赛就这样双方轮流攻防地进行下去，直到四节比赛时间结束。
NFL常规赛结束后进行季后赛，决出国联美联各自的冠军，然后进行超级碗； 除最后的超级碗已在之前确定举办场地外，所有场次都在常规赛战绩种位高的队伍主场进行。
常规赛后，联盟的4个分区冠军加上2支成绩最好的第二名队伍（外卡球队）进入季后赛；
如出现相同分区的2个队出现战绩相同，则依次按：相互战绩-分区内战绩-对阵相同对手战绩-大区战绩-胜利含金量-赛程含金量-得失分等数据；不同分区的平局：相互战绩-大区战绩-对阵相同对手战绩（至少4场）-胜利含金量-赛程含金量-得失分、净胜分、净胜达阵等数据。两支以上球队战绩相同也根据上述两大原则比较。
首先将各自联合会4个分区冠军根据常规赛战绩排定种子顺位1至4，另2支外卡球队也排出顺位5、6；
前两位种子队首轮轮空，等待外卡赛胜者，外卡赛由第三位种子队vs第六位种子队，第四位种子队vs第五位种子队；每一轮赛事均由常规赛成绩好的队伍打主场；
决出各自联盟冠军之后，在中立场进行NFL超级碗。
NFL季后赛均采取单场淘汰制。
