第一届奥林匹克运动会就开始设立了"马拉松"比赛项目，"马拉松"比赛有一段感人的故事：马拉松是希腊的一个地名。公元前490年，希腊在马拉松河谷与波斯皇帝派来的大军展开了激烈的战斗，雅典军队在外无救兵的情况下，团结一心，运用正确的战术技巧，以少胜多，打败了波斯侵略军，取得了辉煌的胜利。当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命将这一胜利消息尽快告诉雅典居民，让受难同胞早些分享这胜利的喜悦。他顾不得路途遥远，一口气从马拉松跑到雅典，到达雅典时他已累得精疲力竭，只说一句"我们胜利了"就倒在广场，闭上了双眼。
曾赴希腊考察的法国语言学家米歇尔?布里尔，非常钦佩这位马拉松战役中的爱国战士，他给顾拜旦写了一封长信，建议在1896年第一届奥运会上增设一项以"马拉松"命名的长跑赛，以纪念这位可歌可泣的牺牲者。他同时提出，愿捐出一个"布里尔"银杯作为对冠军的奖赏。这个建议被欣然采纳。从此，马拉松比赛便风行于民，而且一直作为奥运会的传统比赛项目。
雅典马拉松比赛的距离，是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，全程为40公里。第二届奥运会马拉松比赛程为40.260公里，第三届为40公里，第四届奥运会决赛马拉松跑的正式距离为42.195公里。这是因为，在1908年第四届伦敦奥运会召开时，英国的王室成员要观看马拉松比赛，大会组委会就将起点安排在温莎尔宫的草坪前，终点设在白城运动场，二者之间的距离为26英里，但从全程到王室成员面前还有385码，所以全程是26英里385码，折合后正为42.195公里。
马拉松运动的起源可以追溯到古希腊时期的传说。据说公元前490年，古希腊城邦雅典陷入战争危机，召集了众多跑步高手向斯巴达求援。一位名叫菲德皮德斯的传令兵奔跑了约225公里，一口气跑到斯巴达，并成功传达了求援的信息。因此，为了纪念这位传令兵，后来人们在他传递消息的路线上设立了马拉松赛跑的比赛项目。
现代马拉松比赛最早于1896年在希腊举行，当时比赛的全程为40公里，从马拉松村出发，沿途经过雅典城区，最终抵达奥林匹克体育场。这个比赛项目很快就传遍了世界，直到现在已成为世界性的体育盛会。现代马拉松比赛的标准全程为42.195公里。
马拉松起源于公元前490年9月12日在离希腊雅典不远的马拉松海边发生的希波战争，希腊统帅米勒狄派一个叫菲迪皮茨的士兵向家乡的人报告胜利的消息，为了纪念这一事件，把当年菲迪皮茨送信跑的里程---42.193公里作为赛跑的距离。现代奥林匹克运动的发起人顾拜旦将马拉松比赛纳入1896年在希腊雅典举行的第一届奥林匹克运动会，在此后每届夏季奥运会上，马拉松都是重要的比赛之一。
马拉松来源于希波战争。希波战争当中雅典人获得胜利。菲迪皮茨跑回国报信，他跑到雅典时激动地喊道“我们胜利了”之后就倒地不起。为了纪念菲迪皮茨，设立了马拉松赛跑这一项目。
马拉松赛跑是历史悠久的一个奥运项目，自第1届现代奥运会开始以来，马拉松每届都被列入正式比赛项目。马拉松原为希腊的一个地名，公元前490年，希腊军队在马拉松河谷以少胜多，大败入侵的波斯军。当时，担任传令兵的菲迪皮得斯，奉命把这一胜利消息迅速转告固守待援的雅典。他从马拉松跑到雅典后已精疲力尽，只说了一句"我们胜利了！"就倒毙在广场上。
1896年举行首届奥运会前，法国语言学家米歇尔·布里尔写信给顾拜旦，建议在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛，并提出捐献一个"布里尔银杯"，作为对冠军的奖赏，顾拜旦最终接受了他的建议。在首届雅典奥运会上，马拉松赛所采用的是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线，从马拉松至雅典全程40公里。当希腊选手斯皮里东·路易斯第一个冲进运动场时全场欢声雷动，希腊国王乔治一世步下观礼台，亲自迎接这位凯旋的英雄，路易斯获得了希腊民族英雄的光荣称号，从此这项运动在世界各地推广开来，路易斯也被称为"奥林匹克之魂"。
第2届巴黎奥运会的马拉松比赛闹出了一个大笑话。当时比赛的起点和终点均设在跑马场跑道上，路线是在巴黎市区转上一圈后再折回。由于参加这次马拉松比赛的19名选手中只有法国选手对巴黎的大街小巷了如指掌，拐弯时可以"抄近路"，从而占了不少便宜。结果，法国人泰阿托最先到达终点获得冠军。瑞典19岁的小伙子法斯特，本可以取得更好的成绩，却被一名警察指错了路，最终只获得第3名。事后，那位警察由于极度内疚而***身亡。
马拉松赛在被列入奥运正式项目后，前3届比赛的跑动距离一直不等，这种情况到第4届伦敦奥运时才得到改善。当时马拉松赛因英王室成员提出要观看，大会组织者特地将出发点安排在温莎尔宫的草坪前，终点在白城运动场，二者距离长26英里。而进入运动场后至王室成员包厢前的距离为385码，全程总长26英里385码，折合为42.195公里，这就是今日风靡世界的马拉松跑正式距离的由来。
