由抽签决定。 NBA从1985年开始实行选秀抽签，每年季后赛激战正酣的时候，NBA会召集未能进入季后赛的球队举行抽签仪式，来决定未来头三号新秀权的归属。
抽签仪式中，主持人会拿出编号为1-14号的14个乒乓球，放在一个容器中，从14个球中随意抽出4个球，不计数字的先后顺序，一共可以产生1001种可能的组合，而去掉这个11-12-13-14组合，正好还剩下1000种。
抽签前，没有获得季后赛资格的各队已经依照常规赛战绩倒序排名，得到与之相应的赢取状元签的组合数(机率)。
NBA的状元签概率是根据每支参加NBA选秀的球队在彩票系统中的中签概率来计算的。具体计算方式如下：
1. NBA 选秀彩票系统给予最差战绩的球队最高的中签概率。目前，最差战绩的球队获得状元签的概率为14%。
2. 次差战绩的球队获得状元签的概率为13.4%。
3. 中等战绩的球队获得状元签的概率逐渐下降。根据战绩从低到高排名，每个球队的中签概率递减，直至最后一支进入季后赛的球队获得1.0%的概率。
4. 所有未进入季后赛的球队再次以抽签方式来决定中签顺序。中签概率按照球队的战绩从差到好排序，一共有四个获得前三签的名额。前三签的概率分别为1.4%、1.0%和0.8%。
总之，排在联盟底部的球队获得状元签的概率最高，而位于中等和顶尖战绩的球队获得状元签的概率较低。
2021年状元签早在6月23日就已经抽签完毕。由上个赛季排名倒数的四支球队在几率相同得情况下，通过抽签来决定状元签得归属。最后04年总冠军最佳防守球员本华莱士代表活塞完成抽签，并用状元签在6月30日选秀大会上选到康宁汉姆。
北京时间7月30日，2021年NBA选秀大会在纽约布鲁克林的巴克莱中心进行。底特律活塞用状元签选中了俄克拉荷马州立大学的全能组织者凯德-康宁汉姆；休斯顿火箭用榜眼签选中了发展联盟点燃队的杰伦-格林；克利夫兰骑士用探花签选中了南加利福尼亚大学的埃文-莫布里。
