1896年在希腊举行的第1届奥林匹克运动会上，足球是表演赛的项目。从1900年第2届奥运会起，足球被列为正式比赛项目。国际奥林匹克委员会章程规定，只有业余的足球运动员才能参加奥运会的比赛。1979年又补充规定，欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。其他国家的运动员不受此限制。按规定，经过预选赛进入奥运会足球决赛阶段比赛的共16个队，即欧洲 4个队，亚洲和非洲各3个队，北美洲、南美洲各2个队，再加上上届冠军队和本届举办国队。奥运足球的地位也很高。
奥运男足和世界杯最大的区别是参赛球员的年龄，奥运男足球员的年龄大多在23岁以下，超龄球员只能报名三人，而世界杯参赛球员对年龄没有限制且都是各个国家的精英球员，，且在比赛中的比赛规则也不同。
一、赛制不同
1、奥运会足球：先分4个组进行预赛，每组前2名再编成两组用交叉比赛的方法进行复赛。复赛中两个组的第 1名决冠亚军，两个组的第2名争第3、4名。
2、世界杯：世界杯赛程分为预选赛阶段和决赛阶段两个阶段世界杯预选赛阶段分为六大赛区进行。
二、名额不同
1、奥运会足球：经过预选赛进入奥运会足球决赛阶段比赛的共16个队，即欧洲 4个队，亚洲和非洲各3个队，北美洲、南美洲各2个队，再加上上届冠军队和本届举办国队。
